Optima 的設計師 Hermann Zapf 生於德國 Nuremberg （紐倫堡）。他出生在第一次世界大戰後，正值西班牙流感肆虐歐洲，他的兩個手足也因染疫而死亡。除此之外，當時的德國面臨嚴重飢荒，所以Zapf是非常幸運能在當時受教育，也因為學校的供應，有穩定食物來源。在學校時，他對機械非常有興趣，他跟他哥哥會一起實驗、製作收音機、鬧鈴等等；他還發明一套密碼與他的哥哥通訊，那算是第一套他發明的字體。
後來，納粹掌權，他的父親因為工作上的事情被捲入麻煩中，還曾短暫待過集中營。這個政治因素讓 Zapf 的人生路也走得很困難，他沒辦法繼續往他的機械工程夢想前進，想進的學校不收他；他後來轉學印刷，應徵當學徒，也屢次被拒絕。最後終於有一位師傅收了他，不過問任何背景，只不過，當時他們不缺印刷技師，所以 Zapf 轉做印刷版修描的工作。
17歲的某天，Zapf 參觀一位排版設計師的展覽，那時起，他對字體藝術產生了興趣，並當場買了兩本書，開始自學書法藝術，他甚至還跑到圖書館去找相關的書籍，一步一步地自主學習。
離開學徒生涯後，他嘗試聯絡蘭克福的鑄字行 Stempel 和 Linotype，想為他們設計字體，而後，於1939年，他受託設計了第一個字體Gilgengart。（不算小時候設計的密碼，這是第一套設計。）
1939年，二戰爆發，他被送到前線對抗法國人，但卻因為心臟出了問題，被改派做一些文書工作。1942年他又被徵召一次，這次他因為左右不分、行動也笨手笨腳，又被軍隊趕出去，改做畫地圖的工作。畫地圖的工作讓他如魚得水，而且他可以不用放大鏡就寫出字高一公釐的字，這個本領讓他免於再次回到軍隊中。二次戰後，德軍戰敗，他被法國人俘虜，但卻因為他在藝術設計上的成就而備受禮遇。沒幾個禮拜後，因為他的身體狀況不佳，就直接被送回家靜養了。
戰後幾年，他任職於 Stempel 鑄字行，擔任類似藝術總監的職位，同時他也在學校教授書法藝術。1958年，他發行了 Optima 這個字體，這是他花三年的時間製作的字體。Optima 靈感來自某次去佛羅倫斯，看到聖十字殿的石碑上的刻字，那是文藝復興時期刻的字，文藝復興那個時代就是崇尚羅馬希臘的一切，繪畫、雕刻，甚至字型都恪守均衡的比例，所以才會看起來都那麼雅緻。據說，他當時身邊僅有的紙張是一張鈔票，他就把所看到的字速描下來，成為之後設計字體的發想素材。
我們必須再回到 Zapf 當時所處的背景，二次世界大戰後，他正是二、三十歲，處於事業最為重心的年紀，那時流行的是國際主義風格，又叫瑞士風格，強調乾淨、簡約、理性、實用性，所以那時後出現了很多很現代感的經典字體，像是Univers跟Helvetica都是這樣。但是 Zapf 對於古點美學還是有很多的愛，所以他在設計 Optima 這款字型時，可以說是有點在取兩者的平衡，平衡現代與古典、平衡當時的潮流與自己內心的理想。
Optima 是無襯線字體，但它的造型很讓人混淆，因為它的開頭、收尾的喇叭狀，很容易讓人誤看為襯線。它是設計為展示專用，所以風格和表現性都強，但它擺在內文依舊清晰易讀。它的筆畫粗細變化大，因此感覺很人文，在無襯線體內，被歸類為人文主義的一類。它的橫筆畫比豎筆畫細一點，還因為錐形筆畫的關係，讓它看起來很優雅。有人說它半現代、半古典。
另外還有個特點是它每個字母的寬度變化很大，比如說大寫M、H這幾個字顯得特別寬；像大寫F這個字特別窄，排列起來就比較有韻律感，而不像機械性的方塊。這樣的特色也正是前面提到的，來自於希臘羅馬比例的關係， Hermann Zapf 設計了三十多款歐文字體中，這款是他的最愛。
就是因為它兼具優雅與現代的特質，很適合當化妝品和精品品牌的標準字，像是有名的雅詩蘭黛就是使用客製化的 Optima 做他們品牌的標準字，巧克力品牌 Godiva 也是。另外著名的運用還有Yahoo標準字、越戰紀念碑、美國前總統候選人 McCain 競選標準字、寶雅英文名標準字⋯⋯等。
除此之外，它也是非常接近台灣民眾的字體，甚至有些人每天都會看到，因為台北捷運站名的英文版就是使用Opitima。
2003年，Linotype公司發布一個「Optima Nova」字體。這個Optima Nova的製作是在Hermann Zapf 的協助下，由日本的小林章進行設計的。與Frutiger字體的改刻版「Frutiger Next」一樣，在製作的時候不是單純用程式算出的自動傾斜，而是另外操刀製作了斜體，提高了細節的設計品質。
